El propósito del Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) es contribuir al desarrollo  sostenible de los países en vías de desarrollo a la vez que al objetivo último de la Convención, mientras que le permite a los países desarrollados dar cumplimiento a sus compromisos cuantificados de limitación y reducción de emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI). Para que las actividades de proyectos MDL obtengan el registro bajo este mecanismo deben pasar por un proceso riguroso a fin de constatar que la reducción de emisiones de GEIs sea adicional a las que se producirían en ausencia de la actividad de proyecto que se propone registrar y que produzcan unos beneficios que sean reales, mensurables y a largo plazo en relación con la mitigación del cambio climático. Asimismo debe verificarse que la actividad de proyecto cumpla con los criterios de elegibilidad del MDL.

En función de su tamaño, las actividades de proyecto pueden clasificarse en proyectos de pequeña escala (Small Scale – SSC, por sus siglas en inglés) o proyectos de escala regular, conocidos también como de gran escala. El MDL también permite el desarrollo de actividades de proyecto de forestación y reforestación y la agregación de múltiples actividades bajo la modalidad establecida de Programa de Actividades.