En los “enfoques sectoriales” los países en desarrollo llevan a cabo esfuerzos para reducir la intensidad de las emisiones o el crecimiento de las emisiones de GEI en sectores económicos clave (cemento, acero, etc.) con la asistencia financiera y tecnológica de los países desarrollados.

Los enfoques sectoriales han recibido mucha atención en los últimos años puesto que se esperaba que permitieran reducciones de emisiones de GEI de gran escala.

Hay, sin embargo, diversas concepciones sobre lo que estos abordajes sectoriales son, en qué consisten en la práctica y cuáles pueden ser los criterios para ponerlos en marcha, aunque en general han sido concebidos como una transición desde las reducciones de emisiones basadas en proyectos hacia las reducciones que resultan de la participación de enteros sectores económicos o aún de la implementación de políticas y medidas.

Así, algunas interpretaciones sugieren que los enfoques sectoriales consisten en mecanismos motorizados por los gobiernos para desarrollar iniciativas de políticas nacionales locales para disminuir las emisiones de todo un sector.

Más tarde, a esta concepción se la conoció como un abordaje basado en políticas (policy based) para distinguirlo de aquel enfoque sectorial motorizado por decisores y, por ende, inversiones privadas en un sector con objeto de reducir emisiones.

También se han explorado las nociones de mecanismo de crédito prográmatico, vinculado conceptualmente luego al Programa de Actividades en el MDL (ver PoA), y el mecanismo de crédito sectorial. En este último caso, los créditos de carbono se obtendrían si las emisiones de un sector se mantuvieran por debajo de un nivel predeterminado o predefinido, aquel nivel qu consiste en seguir como hasta ahora (BAU), independientemente de si las acciones de mitigación sectoriales fueran promovidas o instrumentadas por el sector público o el sector privado.